Il ruolo chiave svolto da una piccola regione cerebrale, l'area tegumentale ventrale (VTA), nella malattia di Alzheimer è stato confermato da un gruppo di ricercatori inglesi dello Sheffield Institute for Translational Neuroscience (SITraN) dopo la scoperta, in laboratorio, fatta da un team di ricerca italiano. Quest’area è preposta al rilascio della dopamina nel cervello e,  in caso di scarso funzionamento, ne va a risentire il centro della memoria, l'ippocampo, il che comporta la compromissione della capacità di apprendere e di ricordare. Grazie a questa scoperta si potrebbe arrivare ad anticipare le diagnosi di Alzheimer e sviluppare farmaci che rilasciano la dopamina. I ricercatori hanno fatto test cognitivi e risonanze magnetiche su 29 pazienti con Alzheimer, 30 soggetti con declino cognitivo lieve e 51 persone sane, trovando una correlazione tra dimensioni e funzioni della VTA con le dimensioni dell'ippocampo e le funzioni cognitive dell'individuo. Se la VTA è piccola, minori sono le dimensioni dell'ippocampo e la capacità del soggetto di apprendere e ricordare. Lo studio italiano precedente aveva evidenziato anche che il mancato rilascio di dopamina da parte della VTA portava alla la perdita di motivazione della persona. Per questo nel 2015, all'Irccs Santa Lucia di Roma, è iniziata una sperimentazione clinica, che prevede la somministrazione ai malati di Alzheimer di farmaci cosiddetti agonisti-dopaminergici per osservare poi, attraverso test cognitivi, stimolazione magnetica transcranica ed elettroencefalogramma, se ciò stimola la plasticità cerebrale, permettendo la conservazione delle facoltà cognitive.