Invecchiare è un fatto della vita e non c’è via di scampo. L’età è il fattore di rischio numero uno per innumerevoli malattie, tra cui il morbo di Alzheimer, il cancro, la cataratta e la degenerazione maculare. Mentre i ricercatori stanno facendo progressi nella comprensione e nel trattamento di ciascuno di questi disturbi, rimangono però enormi lacune nella comprensione del processo di invecchiamento in sé. 

“Invecchiamo in così tanti modi diversi - afferma il biologo cellulare Derrick Rossi dell’Università di Harvard - Siamo tutti programmati per morire“.
Il processo di invecchiamento può essere ricondotto al livello delle cellule. L’accumulo di mutazioni e alterazioni nei processi di riparazione del DNA sono fortemente associati a sintomi di invecchiamento. “Il vero obiettivo sarebbe quello di aumentare la durata della salute, non della vita“, continua Rossi. 

Ogni volta che il DNA si replica, il macchinario cellulare coinvolto nel processo crea errori, portando a cambiamenti nella sequenza del DNA. La maggior parte del tempo, i meccanismi di riparazione del DNA riparano il danno, ma gli errori si accumulano, andando avanti con l’età. Una volta che il DNA è diventato troppo danneggiato, le cellule si uccidono o entrano in uno stato in cui non si replicano più, un processo chiamato senescenza. Una forma particolarmente influente di danni al DNA avviene ai telomeri, le sequenze ripetitive che si trovano in cima ai cromosomi e che si accorciano con l’età. Se i telomeri si restringono troppo o sono danneggiati, le cellule subiscono apoptosi o entrano in senescenza.