I sistemi pensionistici nei paesi industrializzati sono nati all'inizio del XX secolo. Tuttavia, lungi dall'adattarsi alla realtà demografica, la demografia e il loro “design” si sono evoluti in direzioni opposte. Infatti tutti in origine avevano fissato l'età pensionabile legale a 65 anni. Una teoria sosteneva che Otto von Bismarck, il primo cancelliere della Germania unificata, avesse introdotto l'età pensionabile a 65 anni perché a quell'età tutti i suoi concorrenti elettorali, che erano più vecchi di lui, dovevano andare in pensione. Comunque sia, la verità è che tutti i paesi hanno seguito l'esempio tedesco e hanno fissato la data di scadenza dell'occupabilità umana a quella data.

All'inizio del XX secolo, l'aspettativa di vita in Europa alla nascita era di circa 52 anni, solo il 45% di ogni generazione raggiungeva i 65 anni. I programmi di prepensionamento sono stati introdotti praticamente in tutti i paesi industrializzati tra il 1961 e il 1977. Per far fronte alla crisi economica o alle profonde riconversioni industriali del tempo, molti paesi hanno introdotto programmi generosi che consentono ai lavoratori di accedere alla pensione pubblica prima del pensionamento legale. In particolare, tra 55 e 60 anni, a seconda del paese. Tuttavia, negli anni '70, l'aspettativa di vita alla nascita era di 73 anni, circa il 70% di ogni generazione raggiungeva i 65 anni, e dopo quell'età l'aspettativa di vita aumentava di altri 15 anni.

La storia delle pensioni nel ventesimo secolo può essere riassunta nel fatto che con l'aumento della longevità della popolazione, la progettazione delle pensioni ha reso più facile l'uscita dal mercato del lavoro in età sempre più giovani. La combinazione di entrambe le realtà ha raddoppiato la durata del pensionamento, che è aumentata di 10 anni, quattro anni per l'aumento della longevità e sei anni per il pensionamento anticipato, per un numero crescente di pensionati. Era evidente che questa dinamica non poteva continuare e dall'inizio del 21° secolo, tutti i paesi hanno iniziato a riformare i sistemi pensionistici per adattarli ai nuovi dati demografici e più specificamente alla nuova longevità.

Innanzitutto, e quasi all'unanimità, l'età pensionabile è stata progressivamente posticipata a 67 anni. Oggi quasi il 90% di ogni generazione raggiunge i 65 anni. Inoltre, le proiezioni demografiche collocano l'aspettativa di vita all'età di 65 anni a più di 24 anni. In futuro sarà necessario riformare due programmi chiave del welfare state: le pensioni e l'istruzione. Per quanto riguarda le pensioni, l'età pensionabile effettiva sarà correlata all'aspettativa di vita in modo tale da aumentare gradualmente con l'aumentare della longevità della popolazio

Ma avrà tre caratteristiche. In primo luogo, il processo non sarà omogeneo per tutti i lavoratori, poiché terrà conto di quanto sia difficile o fisicamente impegnativa la professione e della salute del lavoratore. In secondo luogo, sarà flessibile, nel senso che i lavoratori non passeranno dal lavoro al pensionamento in una notte, ma ci sarà una riduzione graduale della giornata lavorativa fino al pensionamento completo. E, in terzo luogo, una volta raggiunta l'età pensionabile, sarà consentita la piena compatibilità tra la percezione della pensione e lo stipendio. Per quanto riguarda l'istruzione, saranno necessari ulteriori periodi di accumulazione del capitale umano durante la vita lavorativa per riqualificare e apprendere le innovazioni tecnologiche che devono ancora venire.