Una ricerca della Harvard University (Stati Uniti) durata 75 anni conferma: una vita lunga e in salute non dipende dai geni o dalle abitudini (o almeno non solo). Contano soprattutto i rapporti umani. L’Harvard Study of Adult Development ha seguito con attenzione le vite di 724 uomini, intervistandoli a intervalli regolari a proposito del loro lavoro, della loro vita familiare e della loro salute. Alcuni dei partecipanti sono stati selezionati da adolescenti, nel 1938, nei quartieri più poveri di Boston: altri erano studenti che hanno accettato di farsi studiare da compagni e professori. Tutti hanno dato ai ricercatori l’incredibile opportunità di osservare le diverse fasi della loro vita, di confrontarle con quelle degli oltre 2.000 nipotini nati durante l’esperimento, nonché con le vite delle mogli e compagne, reclutate strada facendo quando i ricercatori si sono resi conto che un campione tutto al maschile presentava mancanze significative. In sintesi gli studiosi sottolineano l'importanza della connessione sociale – ovvero il legame con la famiglia, gli amici o la propria comunità –che è strettamente collegata alla salute. La solitudine, infatti, ha il potere di ridurre la nostra aspettativa di vita, un dato particolarmente preoccupante se si consultano le statistiche: secondo l’Istat (2018), 3 milioni di persone in Italia dichiarano di non avere nessuno a cui appoggiarsi. 

La qualità dei nostri rapporti: vivere in mezzo a un costante conflitto deteriora, mentre l’affetto ci protegge. Anche il cervello viene protetto dalla rete di sostegno – il declino della memoria ha risparmiato chi a 80 anni aveva relazioni basate su stima e fiducia reciproci. Continua ricerca di relazioni: i partecipanti arrivati alla vecchiaia più lucidi sono quelli che hanno sostituito i colleghi di un tempo con nuovi compagni. 

Infine, risulta necessario, costruire ponti tra noi e gli altri, riducendo il tempo passato davanti a uno schermo per guardarci negli occhi, passeggiare insieme e parlare.