L'ippocampo, la struttura cerebrale situata nel lobo temporale -così chiamata perché a forma di cavalluccio marino - si distingue dalle altre regioni del cervello per una particolarità: è lì che si generano nuovi neuroni per tutta la vita dell'individuo.
La nascita di nuovi neuroni nell'ippocampo è cruciale per la qualità e la precisione della memoria, ma altrettanto importante è la loro integrazione nei circuiti cerebrali.  Un nuovo studio pubblicato sulla rivista “Neuron” da un gruppo di ricercatori dell'Harvard Stem Cell Institute (HSCI), delBroad Institute of Harvard e del Massachusetts General Hospital ha ora chiarito i meccanismi che consentono ai nuovi neuroni di avere un certo vantaggio sui concorrenti. La molecola chiave per la competizione tra vecchi e nuovi neuroni è un fattore di trascrizione, denominato Klf9, come hanno scoperto gli autori grazie a una sperimentazione sui top L'integrazione di nuovi neuroni ha una stretta connessione con la capacità di memoria. Per codificare ciascun ricordo, infatti, l'ippocampo attiva due diverse popolazioni di neuroni in un processo chiamato separazione di schema (pattern separation). I ricercatori ritengono che quando tra queste due popolazioni c'è una parziale sovrapposizione, per il soggetto è più difficile distinguere tra ricordi simili che si sono formati in contesti differenti. Coerentemente con questo modello, i topi dello studio con una neurogenesi incrementata avevano anche una minore sovrapposizione tra diverse popolazioni di neuroni e mostravano di avere una memoria più precisa, anche nell'età adulta e nella vecchiaia.  Gli autori ritengono che questi risultati potrebbero essere particolarmente utili, in prospettiva, per i soggetti che soffrono di disturbo post traumatico da stress o di problemi di memoria legati all'invecchiamento.