L'invecchiamento della popolazione ha aumentato le malattie croniche anche perché le tecnologie hanno reso trattabili patologie prima a rapida evoluzione. Si è creata una nuova categoria di pazienti con malattie gravi che sopravvivono e non guariscono assegnando alle famiglie gravosi compiti assistenziali. Le cure palliative sono nate per dare risposta a questi bisogni complessi; per questo sono  coinvolte più discipline mediche. Della palliazione hanno bisogno tutti coloro che hanno sintomi invalidanti incompatibili con una accettabile qualità di vita. Riguarda tutte le età ma i più interessati sono gli anziani.